Un estudio advierte del peligro que representan las más de 16.000 plantas de desalinización que operan en todo el mundo y que producen al día 142 millones de metros cúbicos de salmuera, un 50 % más de lo previamente estimado. El estudio dado fue realizado por científicos del Instituto para el Agua, el Medioambiente y la Salud (UNU-INWEH), un organismo de la ONU basado en Canadá, la Universidad Wageningen (Holanda), y el Instituto Gwangju de Ciencia y Tecnología (Corea del Sur).
Los científicos analizaron datos recientemente conocidos y los más completos nunca recopilados de las más de 16.000 plantas de desalinización y descubrieron que la salmuera que producen, agua con una gran concentración de sal, es muy superior a lo calculado con anterioridad.
Uno de los autores del estudio, el doctor Manzoor Qadir, vicedirector de UNU-INWEH, declaró a Efe que el impacto potencial de la salmuera es muy importante. Aumenta la temperatura del agua del mar y reduce la cantidad de oxígeno en el agua lo que causa graves daños a la vida acuática.
Qadir también dijo que las plantas desalinizadoras suponen otro impacto negativo al medioambiente porque el proceso de absorber agua marina para desalinizar elimina muchos animales marinos que son atrapados en redes para evitar ser succionados. Edward Jones, el principal autor del estudio y profesor de la Universidad Wageningen, dijo a Efe que por cada litro de agua potable producido por las plantas desalinizadoras en todo el mundo, se generan una media de 1,5 litros de salmuera. La producción anual es suficiente para cubrir todo el estado de Florida con 30,5 centímetros de salmuera, señaló el estudio.
Qadir y Jones explicarn que los mayores problemas se concentran en el Oriente Medio y más específicamente en cuatro países: Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos (EAU), Kuwait y Qatar. Estos cuatro países producen un 55 % de la salmuera generada en todo el mundo al año. Arabia Saudí es el principal contribuyente, con un 22 %, seguido de EAU, con el 20,2 %, Kuwait (6,6 %) y Qatar (5,8 %).
Pero el profesor Jones también destacó a España como uno de los principales productores de salmuera del mundo y el mayor de Europa. Según los datos proporcionados por los autores del estudio a Efe, España tiene una capacidad de desalinización de 5,6 millones de metros cúbicos al día, lo que representa el 5,9 % del total mundial y el 64 % de Europa occidental. En cuanto a producción de salmuera, España genera 5,8 millones de metros cúbicos al día, un 4,1 % de la cuota mundial y un 69 % de Europa occidental.
Jones añadió que la tecnología de desalinización utilizada en España es de las más avanzadas y más eficientes por lo que su impacto medioambiental es menor. El aspecto más positivo del estudio es que los autores señalan que la salmuera puede ser aprovechada económicamente por ejemplo en acuicultura, para la irrigación de especies tolerantes a la sal, generar electricidad y recuperando productos como magnesio, yeso, calcio, potasio, cloro, litio e incluso uranio.
Qadir dijo que se necesita convertir un problema medioambiental en una oportunidad económica. Esto es particularmente importante en países que producen grandes cantidades de salmuera, como Arabia Saudí, EAU, Kuwait y Qatar. Qadir destacó que, por ejemplo, ha sido utilizado ya en acuicultura para aumentar la biomasa de peces en hasta un 300 %, o para cultivar el suplemento dietario espirulina, producido a partir de algas azules.
Los autores indicaron que es esencial mejorar las tecnologías de desalinización y reducir su impacto medioambiental porque hasta 2.000 millones de personas viven en la actualidad en zonas con escasez de agua que se podrían beneficiar de la conversión de agua marina en agua potable.
Hay una urgente necesidad de hacer las tecnologías de desalinización más baratas y extenderlas a países con ingresos bajos o medios. Al mismo tiempo tenemos que responder a los problemas potencialmente graves de la desalinización, declaró el doctor Vladimir Smakhtin, director de UNU-INWEH y que también participó en el estudio.
