Agregar nuevas plantas y árboles a los paisajes cercanos a las fábricas y otras fuentes de contaminación podría reducir la contaminación del aire en un promedio del 27 por ciento, sugiere una nueva investigación.
El estudio muestra que las plantas, no las tecnologías, también pueden ser opciones más baratas para limpiar el aire cerca de varios sitios industriales, carreteras, plantas de energía, calderas comerciales y sitios de perforación de petróleo y gas.
De hecho, los investigadores encontraron que en el 75 por ciento de los condados analizados, era más barato usar plantas para mitigar la contaminación del aire que agregar intervenciones tecnológicas, como depuradores de chimeneas, a las fuentes de contaminación.
“El hecho es que tradicionalmente, especialmente como ingenieros, no pensamos en la naturaleza; solo nos enfocamos en poner la tecnología en todo”, dijo Bhavik Bakshi, autor principal del estudio y profesor de ingeniería química y biomolecular en la Universidad Estatal de Ohio.
“Por lo tanto, un hallazgo clave es que necesitamos comenzar a mirar la naturaleza, aprender de ella y respetarla. Si lo hacemos, hay oportunidades de gana-gana, oportunidades que son potencialmente más baratas y mejores para el medio ambiente”.
El estudio, publicado hoy en la revista Environmental Science & Technology , encontró que las soluciones basadas en la naturaleza para la contaminación del aire podrían, en muchos casos, ser mejores que la tecnología para combatir la contaminación del aire.
El análisis encontró que para un sector específico, las calderas industriales, la tecnología es más barata para limpiar el aire que las actualizaciones del ecosistema. Y para la industria manufacturera, un sector amplio, tanto los ecosistemas como la tecnología podrían ofrecer ahorros de costos, dependiendo del tipo de fábrica.
Para comenzar a comprender el efecto que los árboles y otras plantas podrían tener sobre la contaminación del aire, los investigadores recopilaron datos públicos sobre la contaminación del aire y la vegetación de un condado a otro en los 48 estados más bajos. Luego, calcularon lo que costaría agregar árboles y plantas adicionales.
Sus cálculos incluyeron la capacidad de la vegetación actual, incluidos árboles, praderas y matorrales, para mitigar la contaminación del aire. También consideraron el efecto que la plantación restaurativa, que puede llevar la cubierta vegetal de un condado determinado a sus niveles promedio de condado, podría tener en los niveles de contaminación del aire. Estimaron el impacto de las plantas sobre los contaminantes atmosféricos más comunes: dióxido de azufre, partículas que contribuyen al smog y dióxido de nitrógeno.
Descubrieron que restaurar la vegetación a una cobertura de dosel promedio a nivel de condado redujo la contaminación del aire en un promedio de 27 por ciento en todos los condados. Esta cifra varía según el condado y la región; considere, por ejemplo, un condado en el desierto de Nevada y un condado en las tierras de cultivo de Ohio. Incluso si los condados fueran del mismo tamaño, la cobertura de tierra promedio del condado en Nevada sería más pequeña que la de Ohio, porque el desierto no podría producir tanta vegetación como tierras de cultivo.
Su investigación no calculó los efectos directos que las plantas podrían tener sobre la contaminación por ozono, porque, según Bakshi, faltan datos sobre las emisiones de ozono. El análisis tampoco consideró si ciertas especies de árboles o plantas “restregarían” mejor la contaminación del aire, aunque Bakshi dijo que es probable que las especies de plantas hagan una diferencia en la calidad del aire.
Descubrieron que agregar árboles u otras plantas podría reducir los niveles de contaminación del aire en las zonas urbanas y rurales, aunque las tasas de éxito variaron dependiendo, entre otros factores, de la cantidad de tierra disponible para cultivar nuevas plantas y la calidad actual del aire.
Reducir la contaminación del aire es fundamental para la salud pública. La American Lung Association estima que 4 de cada 10 personas en los EE. UU. viven en áreas con mala calidad del aire, lo que lleva a problemas de salud como asma, cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas.
Bakshi dijo que sus hallazgos indican que la naturaleza debería ser parte del proceso de planificación para lidiar con la contaminación del aire, y muestra que los ingenieros y constructores deberían encontrar formas de incorporar sistemas tecnológicos y ecológicos.
“Lo que nos interesa es básicamente asegurarnos de que la ingeniería contribuya positivamente al desarrollo sostenible”, dijo Bakshi.
“Y una de las principales razones por las que la ingeniería no lo ha hecho es porque la ingeniería ha mantenido a la naturaleza fuera de los límites de su sistema”.
